« Je sais. »
« J’ai donc dû faire preuve de créativité, d’une grande créativité, pour trouver des solutions qui… sortaient des sentiers battus. »
Un détail dans sa voix me troubla. « Que voulez-vous dire ? »
Il cessa de faire les cent pas et me fixa droit dans les yeux. « Je vous rends Delilah. »
Je le regardai, certaine d’avoir mal entendu. « Pardon ? Quoi ? »
« Delilah, la paysanne. Je vous la donne comme compagne. Votre épouse anticonformiste. »
Ces mots n’avaient aucun sens. « Père, vous ne pouvez pas suggérer… »
« Je ne suggère rien. Je vous annonce ce qui va se passer. » Sa voix se durcit. Le même ton qu’il avait employé au tribunal, en prononçant le verdict. « Aucune femme blanche ne vous épousera. C’est un fait indéniable. Mais la lignée des Callahan doit se perpétuer. La plantation a besoin d’héritiers, même si ces héritiers sont anticonformistes. »
L'horreur de sa proposition me frappa. « Vous me voulez… avec une esclave ? Père, alors… même si je le pouvais, et les médecins disent que je ne le peux pas, ce n'est pas ainsi que fonctionne l'héritage. Un enfant né d'une esclave ne serait pas votre héritier. Il serait votre propriété. »
« À moins que vous ne l'affranchissiez. À moins que vous ne l'adoptiez légalement, à moins que vous ne rédigiez soigneusement un testament, ce que, en tant que juge et avocat, je suis le seul à pouvoir faire. »
« C'est de la folie. »
« C'est nécessaire. » Il se rassit, penché en avant. « Thomas, écoute-moi. J'ai bien réfléchi. Tu ne peux pas avoir d'enfants. Les médecins ont été unanimes sur ce point. Mais des enfants peuvent naître en ton nom. Delilah est forte, en bonne santé et intelligente. Je vais faire en sorte qu'elle soit mariée à un homme convenable d'une autre plantation. De pure race, à la fertilité prouvée et d'une grande beauté. Les enfants qu'elle portera seront légalement les miens grâce aux documents que je préparerai. À ma mort, je te les léguerai, ainsi que les documents qui les affranchiront et les établiront comme tes héritiers adoptifs. Ils hériteront de tout. »
« Tu parles de faire des gens comme du bétail. »
« Je parle d'assurer la survie de cette famille et de cette plantation. Est-ce une solution peu conventionnelle ? Oui. Est-ce juridiquement compliqué ? Absolument. Mais c'est possible, et cela résout notre problème. »
« Ce n'est pas mon problème. » Je me suis levé, les mains tremblantes plus que d'habitude. « Père, ce que vous décrivez est faux. Vous voulez utiliser le corps d'une femme sans son consentement pour engendrer des enfants, que vous manipulez par des manœuvres juridiques pour en faire vos héritiers. Vous traitez les gens comme du matériel reproductif, comme des animaux. »
« Aux yeux de la loi, ce sont des animaux. » Sa voix s'éleva, égalant la mienne. « Thomas, je sais que vous avez lu ces livres abolitionnistes. Oui, je les connais. Je ne suis pas aveugle. Vous vous êtes rempli la tête de niaiseries sentimentales sur l'humanité des esclaves, mais la réalité légale est qu'ils sont des biens. Delilah m'appartient autant que cette maison ou cette chaise. Et je choisis de l'utiliser d'une manière qui résoudra le problème. »
« Qu'en pense Delilah ? »
« Elle obéira. Elle est votre propriété, Thomas. Son avis n'a aucune importance. »
Quelque chose en moi se brisa. Toute ma vie, je me suis soumis à l'autorité de mon père, j'ai accepté ses décisions, j'ai essayé de compenser le fait d'être un fils décevant, mais c'en était trop.
« NON. »
Il prononça ces mots d'une voix calme mais ferme. Mon père cligna des yeux. « Qu'as-tu dit ? »
Je répondis : « Non. Je ne participerai pas. Si tu tiens à poursuivre ce projet obscène de reproduction, tu le feras sans ma participation ni ma coopération. »
« Ingrat… » Il se leva, le visage rouge de colère. « As-tu seulement conscience de tous les sacrifices que j'ai faits pour toi ? De toutes les occasions manquées parce que je devais me concentrer sur la recherche de solutions pour mon fils handicapé ? De la honte que j'ai ressentie en société, d'avoir un héritier incapable d'accomplir la seule fonction élémentaire qui lui restait ? »
« Je n'ai pas demandé à naître ainsi, et je n'ai pas demandé un fils qui détruirait la famille. » Il jeta un verre qui se brisa sur la cheminée. « Je cherche une solution, et vous me le reprochez, guidé par une prétendue supériorité morale issue de la propagande abolitionniste. »
« Il ne s'agit pas de propagande selon laquelle les enfants ne devraient pas être élevés comme des animaux. Père, si vous ne voyez pas le mal dans ce que vous proposez… »
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